推动安卓成为对抗苹果的生态系统,紧接拿着9000万美元的巨额离职金从谷歌出走之后,“安卓之父”安迪·鲁宾(Andy Rubin)再也没能重现当年的风光。

提到安迪·鲁宾这个名字可能许多人并不很熟悉,但提到安卓系统,或者是一度令谷歌文化岌岌可危,工程师抗议的硅谷性骚扰风波,人们可能会更有印象,而安迪·鲁宾正是漩涡中的主角。

这位科技圈争议人物最近一次亮相还停留在2019年10月,他在自己的Twitter上晒出一台外形酷似“遥控器”的条状手机,在大多数智能手机外形越来越千篇一律的环境里,这款新机奇特的设计顺利吸引了不少关注。

图片来自安迪·鲁宾Twitter

本以为鲁宾很快将带着新品回归大众的视野,然而时隔4个月,Essential对外发布的却是公司倒闭的消息。

Essential在博文中表示,除了新机Project GEM计划难以交付,Essential旗下唯一一款智能手机Essential PH-1的软件支持也将结束。这个在安卓手机世界里绝对的小众品牌,结束了它短暂却任性的一生。安迪·鲁宾试图改变智能手机行业的野心,也连同Essential公司的倒闭潦草收场。

有创意却不善经营

抱着生命不息,折腾不止态度的安迪·鲁宾,大半生的时间都在与手机打交道。他先后任职于在苹果、微软、谷歌等公司,领头参与了重要的产品研发,创造过多项通讯专利。而鲁宾在全球科技史上的巅峰时刻,则是带领团队研发了Android系统。这款世界上占有率最高的操作系统,重新定义了智能手机,引发了移动领域的革命,辉煌延续至今。

2014年带着巨额离职金从谷歌工程副总裁的位置退下后,安迪·鲁宾没有开启退休生活,他还怀着一个终极目标:打造一台可以模仿机主行为,并自动替他们回复信件的AI人工智能手机。

鲁宾最初的想法,是通过扶持制造硬件设备的初创公司,帮助他们在AI方面取得技术进展,进而打造一款继Android系统之后的革命性产品。先后投资了制造360°、视频会议设备Owl Labs,但都是雷声大雨点小,于是这位Android创始人只好自己开公司造手机。

与市面上常规手机不同,鲁宾毫不掩饰对于奇特造型的研发兴趣。“奇葩”、“浮夸”、“又闪又怪异”,一切绚丽的配色和复杂的设计,都被鲁宾叠加到一起。

2017年5月,Essential公司推出了首款全面屏设计的安卓旗舰手机 ——Essential PH-1。这款由“美人尖”式异形屏、镜面陶瓷、钛合金中框和外挂360°旋转摄像头组成的手机,逼死不少强迫症。

图片来自Droid Life

而从2019年10月曝光的条状手机Project GEM来看,鲁宾显然已将浮夸的设计思路演绎到极致。在其他厂商纷纷比拼手机屏幕谁尺寸更大的时候,Essential公司反其道而行,开发了这款小屏幕手机。酷似“遥控器”的GEM比例约为40:9,搭载一颗巨大摄像头,从操作上看,似乎强调全面放弃双手,突出单手操作的便捷性。

从首款Essential PH-1到如今中途夭折的Project GEM,都显露着安迪·鲁宾想要颠覆智能手机行业规则的野心。创业之初鲁宾和团队就达成默契,要做就做高端手机,iPhone、Google Pixel 以及三星 Galaxy S/Note系列,这些大厂的旗舰机型,都被鲁宾盯上并视为竞品。

然而,理想是丰满的,真落地到现实又是极其骨感的。手机已经是大鲨鱼们的游戏,安迪·鲁宾试图以奇思妙想的设计突围,却依然难敌兼具技术和资金实力的巨头厂商们的严防死守。

Essential PH-1作为鲁宾公司的第一款手机产品,却硬生生的将发货时间延迟了近三个月,使得一开始用户对它的期望值就大打折扣。此外,在各大厂商纷纷线上抢首发,线下也不惜血本疯狂做品牌推广之时,Essential的销售渠道可谓是一股清流。没有官方广告海报,整个线上线下也只依靠一家零售商百思买来卖,与运营商的合作也只有一个Sprint。在品牌影响力缺失的情况下,自然难以说服消费者仅仅去为设计和理念买单。

极窄的销售渠道,并不便宜的定价,加上同时期三星和苹果新品的双重夹击,Essential PH-1全球总销量最终定格在15万台左右,即便对于手机初创品牌而言,也并不算好成绩。

抛开销量,在技术革新上,鲁宾也没有实现他要打造一个全新开放性操作平台的承诺,Essential PH-1手机搭载的系统还是安卓。

在Essential PH-1遭遇争议之时,Essential公司内部员工队伍也面临着剧烈动荡。创办的第一年里,就相继流失了几十名硬件、软件工程师和顶级高管,原营销副总裁Brian Wallace甚至在公司成立数周时就选择了离职。而公司创始人安迪·鲁宾,更是长期深陷性丑闻的泥潭,一度引发原公司谷歌的员工抗议,遭到美国舆论的谴责。

难以突围的战场

锤子科技创始人罗永浩在拿到Essential PH-1手机时,曾忍不住公开盛赞“这是一个令人惊艳的产品,从设计上能看到很多新奇的想法,非常了不起。”或许相似的经历,才更有惺惺相惜之感。两家公司都是手机市场中的小厂商,创业者都很张扬,都希望靠创意和新颖设计来改变现有格局,但也都搞不定供应链和市场。

在推出第一款手机之后,Essential公司就越发举步维艰。产品质量漏洞频出,线下服务、售后处理等与其他品牌相差甚远,这些对于一个初创品牌而言,打击是致命的。随着Essential PH-1在市场上的反响平平,留给鲁宾的试错机会本就不多了。

2018年10月,挣扎许久后Essential公司不得不做出艰难的决定:裁掉约30%的员工。人员的大量流失导致研发工作难以开展,第二款条状手机Project GEM拖了两年半才得以曝光。

而如今GEM难以交付的窘境,也从侧面证实了当前全球智能手机市场已经出现饱和,手机初创品牌面临着越来越狭窄的市场空间。

一款受欢迎的智能手机的出现,要经过精心的设计、反复的打磨,并在市场的检验中不断修正。鲁宾试图创造智能手机的新范式,但这样新奇的想法市场并不买账。

Essential公司想打造一款独一无二的AI智能手机,但却忽略了用户最基本的体验。只有乍看惊艳的外表,却不能切中用户痛点,手机初创公司在巨头垄断的手机市场中并无一战之力。

一个技术大牛,未必是一个优秀的企业家。产品的好坏,或许取决于技术,而产品的成功,包含多种因素。

随着Essential公司的关门离场,这位安卓之父的成就似乎也就定格在了过去,留在了谷歌。但对于这样一位不断与世界较劲的科技天才而言,在不久的未来,谁也不知道他又会捧出一个怎样的酷玩意展现给世人。