Microsoft Mesh中视频会议效果图|图片来源:Microsoft

微软对“元宇宙”已经没有太多耐心。

4年前,微软收购了资金短缺的VR社交平台AltSpaceVR,彰显了其对元宇宙的决心。然而,前不久微软宣布,将在今年3月彻底关闭AltSpaceVR。根据the verge报道,AltSpaceVR背后的团队也将被裁掉。

不仅如此,原定于下个月发布新版本的MRTK框架背后的团队也被裁掉。MRTK是微软为整合VR\AR体验而构建的跨平台工具包。

“元宇宙”让微软伤心。微软CEO纳德拉曾在2021年将元宇宙放到很高的位置,他说,“随着虚拟世界和现实世界的融合,我们正在创建一个全新的平台层——元宇宙。”

而在2022年,由于微软的XR头显HoloLens开发多年,依旧进度缓慢,微软选择与三星合作消费级XR项目曾遭致内部员工的愤怒。HoloLens负责人Alex Kipman也于2022年6月离职。

无论硬件还是软件,元宇宙业务已经支撑不起微软的野心。

最近,被问及“当下有什么重大的技术转变与2000年的互联网类似”时,比尔·盖茨表示,元宇宙本身没有革命性,但人工智能很有颠覆性。

微软一边在VR、XR业务上大裁员、调整重心,一边在AI方向大力投入,比如其刚刚向openAI投资了100亿美元。

大多数元宇宙项目都长得相似。有钱有技术的微软关闭AltSpaceVR、缩减元宇宙野心,也预示了一部分元宇宙创业项目的命运。

放弃VR社交,聚焦远程办公

实际上,去年7月的一次公司会议上,微软CEO纳德拉就曾透露,对于元宇宙,微软选择采取一种以软件为主导的方式。

根据微软的公告,关闭掉AltspaceVR 之后,他们将会把精力放在Microsoft Mesh上。

Microsoft Mesh也是一个元宇宙平台。与为人们提供社交服务的 AltspaceVR 不同,Microsoft Mesh 面向希望远程协作的公司。相当于放弃了消费级,押注了企业级。

Microsoft Mesh发布于2021年3月,为企业提供虚拟3D空间,用户可以通过手机、VR、XR设备登陆。相当于一个元宇宙版的协作平台。VR头显并不是必选项。

在Microsoft Mesh,人们以虚拟化身的形式见面和互动。Microsoft Mesh集成了Microsoft 365。因此,邮件、日历、Word、Excel等功能也都可以过渡到虚拟世界中。

微软的混合现实业务主管Greg Sullivan曾表示,Microsoft Mesh的核心能力之一是一种临场感,使用户能感觉到就好像真的身处于同一个办公室一样。这种体验有助于加深理解、增加员工互动和提高工作效率。另外,相比于视频会议,Microsoft Mesh的一个优势是允许用户在虚拟空间里展示3D物理模型。

一位同样在打造元宇宙办公平台的创业者对36氪表示,临场感有助于提高工作效率,“在公司里,很多灵感是在交谈中诞生的。新一代公司会更注重如何让员工和员工、员工与领导之间的交谈更轻便、更自然发生。”

微软此时将元宇宙业务聚焦在远程办公方向,是一种务实的选择。

根据仲量联行的调研,混合办公模式已成为办公场景下的永久特征。其预测,到2025年,将有54%的企业会转向以员工选择为主的办公模式,即员工有权自主决定是否远程办公。

虽然新冠疫情影响减弱,企业逐渐恢复了线下办公,但远程办公的热潮并未衰退。

自2022年以来,国内外不少服务远程办公场景的公司获得融资。比如,主打虚拟办公空间的Teamflow完成3500 万美元的 B 轮融资,同类型企业Kumospace获得2100万美元的A轮融资,Kadence获得1000万美元种子轮融资。

帮助远程办公企业做线上团建的Teamraderie获得700万美元A轮融资;管理远程办公人员薪资、税收及合规审查的企业Mosey完成A轮融资1800万美元,同类型公司Remote完成3亿美元的C轮融资。

相比于元宇宙游戏、元宇宙社交等项目,显然元宇宙办公更加刚需、离钱更近。

表面元宇宙,实则云服务

Microsoft Mesh搭建在微软云Azure上。

某种意义上,Microsoft Mesh就是一项Azure服务,由Azure提供远程渲染技术,使用Azure管理用户身份,为用户提供不同功能。

以Azure为核心的智能云服务和Office办公软件是微软的核心业务支柱,而Azure是微软当下增长最快的业务。根据微软 2023 财年 Q2 财报,智能云业务事业部营收为 215 亿美元,与去年同期的 183 亿美元相比增长 18%。其中,服务器产品和云服务收入增长 20%,Azure 和其他云服务收入增长 31%。

可以说,元宇宙业务之于微软,更多是增强其原有业务的壁垒:一方面丰富Azure的服务,一方面丰富Office办公服务。

元宇宙是什么样子?对于微软来说,以Microsoft Mesh为例的话,是云和办公软件,是立身之本。Microsoft Mesh也正被嵌入到Microsoft Teams中,而 Teams拥有近3亿月活跃用户。

在微软看来,元宇宙会是“云端一体”的巅峰。可以说,打造HoloLens,一定程度上也是微软Azure云业务的延伸。

一位行业人士表示,虽然芯片公司还在努力提升终端处理器的性能,但终端的计算能力演进速度正在放缓是不争的事实,更多计算处理正在向云端转移。这可能会成为 VR/AR头显、元宇宙平台更长期的技术架构。

这样的好处是,可以让 VR/AR头显不再受限于散热、算力、待机等方面的限制,从而实现大型负载场景的更沉浸式的体验。当计算向云端转移,这正是云服务商的机会。

因此,从技术演进趋势看,元宇宙业务发展越快,越有利于云平台。

然而,从元宇宙的数据权应当归属于用户的层面来说,微软打造的并不是一个开放的元宇宙。

大厂的元宇宙平台也通常都搭建在自家的云平台上。这些元宇宙平台彼此之间并不互通。元宇宙的精神是追求互联互通,显然大厂们打造的元宇宙很难实现这一点。

目前看,大厂搞元宇宙,在创造沉浸式体验的同时,更多是再造一个割裂的互联网。