近日,大众汽车与福特汽车决定撤出共同投资的自动驾驶初创公司Argo AI ,后者将面临倒闭。从2016年创立,Argo AI公司已走过了7个年头。

Argo AI 是由两名来自谷歌与Uber的工程师Bryan Salesky 与Peter Rander 于2016年创立,总部位于宾夕法尼亚州的匹玆堡。

该公司是以直接做L4模式为核心而成立的,创业之初,就以10亿美元的估值拿下了福特汽车的投资;在2019年,又拿下大众汽车26亿美元(10亿美元投资、16亿美元的自动驾驶技术子公司AID)的战略融资。大众与福特均以约为39%的持股比例持有Argo AI公司股份。

背靠福特与大众的Argo AI 曾市值一度高达70多亿美元。关于这次投资事件,有业内人士认为,全球自动驾驶初创公司存在着巨大的估值泡沫。

此时,正是全球自动驾驶的风口期。

作为前沿新科技,L4的研发成本高,商业化落地困难。企业融资一旦出现问题,将会导致资金链断裂,各项目运转将立马瘫痪。而福特与大众的退出,就注定了Argo AI 结局。

L4技术商业化落地难,

福特止损撤出

福特汽车10月26日宣布,汽车自动驾驶技术开发项目Argo AI 将被关闭解散,其成员与部分零部件将分别纳入福特汽车公司与大众汽车公司。

10月26日,福特汽车发布第三季度财报显示,三季度净亏损8.27亿美元,此前对Argo AI的投资共计入27亿美元的非现金税前减值,这是导致福特汽车在该季度亏损的重要原因。公司认为L4盈利尚远,从而宣布福特要转变自动驾驶发展战略,将目光转向L2+及L3技术。

福特汽车CEO Jim Farley 希望转型以挑战特斯拉,为此,他计划通过电动汽车领域投资500亿美元,并在2026年年底之前将电动汽车年产能提高到200万辆。为了达到这一目标,Jim Farley 第一步便打算降本增效,为消减30亿美元成本,在今年8月福特汽车已裁减了3000个带薪岗位,接下来或将计划持续裁员。

关于Argo AI 他表示,在2017年投资时,期望能够在2021年将L4高级驾驶辅助系统技术成功推向市场。然而,现在福特发展战略有所调整,当下重心是开发先进的、差异化的并且使交通更安全的L2+及L3技术。

由于L4技术要实现大规模盈利还需要很长的路要走,少则也要5年时间才能看到收益,这远远超出了福特最初投资时所预期的盈利时间。

而当下的福特汽车正在缩减成本为转型作准备,显然是没有精力与耐心再去耗费额外的资金去“孵化”一个新的项目。但对于L4的未来,Jim Farley还是持乐观态度,他表示,未来可以通过购买的方式获取L4技术,未必需要自主研发。

市场上,消费者对于L2+及L3技术的热情,也促使了福特从L4技术上掉转重心,转投短期能更快获利的驾驶辅助技术。Jim Farley认为,“L2+及L3系统已经为客户提供了真正的便利,普及速度较快,增加了实现营收和利润的可能性。”

大众撤离,转投地平线

大众也决定,不再继续向Argo AI砸钱做L4项目,而是选择与地平线成立合资公司,将自动驾驶业务转向国内。

大众汽车CEO Oliver Blume 表示,在未来的技术开发上,核心是专注与速度,我们的目标是尽可能短时间能够实现技术落地,并使我们的开发成本也尽可能的具有成本效益。

显然,大众与福特一至认为L4技术要实现商业化落地,周期已超出了他们的预期。两大靠山的离去,没了巨头为其供应“血包”Argo AI 的生存堡垒瞬间崩塌。

而大众与福特撤离Argo AI 放弃直接做L4模式,一定程度上会直接影响该产业的融资信心,以及部分巨头对直接做L4技术的投入。

毕竟,这是一个重研发、重资产且未来回报完全未知的一个领域。要让投资者烧钱去博一个未来还不知能否有回报的项目,恐怕任谁也会再三思虑。所以,在当下环境,更多的人会以求稳的心态去选择一个看得见回报的投资项目。

Argo AI沦落至当下局面,其原因除了烧钱以及迟迟看不到盈利的前景外,还有一点是自动驾驶行业热潮淡去的大环境有关。例如,10月26日,自动驾驶芯片公司Mobileye上市,虽然上市当天收盘时股价上涨38%,市值达到230.7亿美元,但是相比一年前Mobileye近500亿美元的估值,现在已缩水过半;而其他相关企业也有不同程度的估值缩水。

纵观Argo AI 的一生,可以说是踩着自动驾驶的风口诞生,又踏着泡沫般的潮水褪去,7年的生命周期就此终结。

眼下自动驾驶领域的泡沫然已破灭,对此,有业内人士表示:“直接做L4模式迎来了真正意义上的寒冬。”未来,L4何时才能迎来更进一步的发展,前路可谓是一片迷茫。

国内自动驾驶企业前路坎坷

由于Argo AI的处境变化,也会影响资本市场对于国内自动驾驶企业的看法。

目前国内聚集了一大批自动驾驶玩家,如百度Apollo、AutoX、小马智行、文远知行、蘑菇车联、滴滴自动驾驶、智行者、Momenta、新石器无人车、领骏科技、元戎启行、轻舟智航、驭势科技、中智行等玩家。

对于坚守L4路线的企业,在资金层面或许会面临前所未有的挑战。尤其是需要依靠资方“输血”的企业,其估值或多或少将会受到影响,最终甚至有可能成为下一个Argo AI。

事实上,已经一些企业会转换策略,将重心转向L2或L3。如文远知行就在今年上半年与博世战略投资公司合作,联合研发L2、L3级别的量产自动驾驶系统,计划在2023年实现量产。福特回归自主开发,以及大众转而与地平线合作,其目的皆是如此。

而百度、小马智行、文远知行、驭势科技等一众玩家也开始将重心从Robotaxi赛道切换到其他场景,也是顺应当下形势调整发展策略。

毕竟,坚守L4很难,放弃了又很可惜。